美国社区大学的创建可以追溯到19世纪末和20世纪初的初级学院运动，当时在教育界有一种理念：建立初级学院，把大学前两年的基础教育独立出来，而大学承担更高级的人才培养和研究工作。

　　1901年，首间社区大学Joliet Junior College于伊利诺洲(Illinois)正式成立。当时的学院只集中于文理学科课程，更像是高中教育的延伸。

　　1920 年，美国初级学院协会(American Associationof Junior Colleges)正式成立，后来易名为美国社区大学协会(American Association ofCommunity Colleges)，并积极推动“初级学院运动”。此后，社区大学在美国的数量迅速增加。

　　随着20世纪30年代的经济大衰退，为了缓解当时失业问题，社区大学纷纷提供职业培训课程，以让民众获得新技能重新就业。二战后，美国大量军事工业向民用工业转型，技工需求量骤增，而退伍军人又需要掌握一技之长谋生。美国政府鼓励退伍军人重返校园，在社区大学接受职业培训。

　　战后美国人口迅速增长，入学率急升，传统的四年制大学无法容纳更多的学生，而普通民众也无力承担高昂的大学学费，实用、便宜的社区大学随之蓬勃发展，在职业教育之外承担更多基础高等教育的责任。

　　时至今日，美国社区大学已超过1100所，大多位于居民聚集地，方便就近入学。

　　对美国人来说，“公平”接受教育是一道红线，即使教育质量可能有所差别，但受教育权决不允许被挑战。